한국 손흥민이 21일 서울월드컵경기장에서 열린 아시아월드컵 예선 2차 조별리그 3차전 태국과 1-1 무승부를 거둔 뒤 팬들에게 박수를 보내고 있다. 연합

목요일 밤 한국의 월드컵 최종 예선이 끝난 후, 주장 손흥민은 최근 국가대표팀에서 은퇴를 고려하고 있었다고 인정했습니다.

하지만 손흥민은 지지자들과의 약속을 지키고 싶었기 때문에 대표팀에 계속 남아 있기로 결정했다고 말했다.

손흥민은 서울월드컵경기장에서 열린 2026년 월드컵 아시아지역 2차 예선 2차전에서 한국이 태국과 1-1로 비긴 뒤 “대표팀에 출전하는 것은 나와 팬 사이의 약속”이라고 말했다. “꼭 존중하고 싶습니다. 머리 숙이고 열심히 놀겠습니다. 더 강한 사람으로 성장할 수 있기를 바라니까 다시는 은퇴를 생각하지 않겠습니다.”

손흥민(31)은 지난달 카타르에서 열린 아시아축구연맹(AFC)컵을 끝으로 국가대표 생활을 마감할 예정이었다. 한국은 준결승에서 요르단에 2-0으로 패하며 64년 가뭄을 끝내지 못했다. 위르겐 클린스만 실격 코치가 맡은 대표팀은 이후 준결승 전 탁구 경기에서 손흥민과 동료 이강인 사이에 말다툼이 벌어지는 등 필드 외 문제에 연루됐다.

조던의 패배 직후, 그리고 이명박과의 사건이 밝혀지기 전에 손흥민은 국가대표 경력을 그만둘 것을 암시했다. 그는 나중에 그의 클럽 토트넘 홋스퍼에게 아시안컵 다음 주가 그의 인생에서 가장 힘든 주 중 하나였다고 말했습니다.

손흥민은 “대표팀에서 내 자리를 당연하게 여기지 않았다. 매번 감사하고 뿌듯했다”고 말했다. “하지만 나만 생각했다면 그만뒀을 것 같아요.”

손흥민은 박지성, 기성영 전 대표팀 주장 등 전직 선수들과 대화를 나눈 뒤 이번 달 다시 집중해서 대표팀에 합류할 수 있게 됐다고 말했다.

손흥민-풀백-이강인이 19일 서울월드컵경기장에서 열린 아시아월드컵 예선 2차 조별리그 C조 1차전 태국과 1-1 무승부를 거둔 뒤 포옹하고 있다. 3월 21일 연합

손흥민은 “많은 질문을 하고 조언을 구했는데 솔직한 답변을 해줬다”고 말했다. “그리고 나만큼 사랑받는 선수는 거의 없다고 생각합니다.”

이제 손흥민은 국제 대회 출전 기록과 골 부문에서 한국 선두 자리를 다시 차지할 수 있게 되었습니다. 그는 목요일 밤 팀의 유일한 득점자였으며 45골로 국가대표팀 임시 코치인 황선홍에 5골 뒤진 3위를 기록했습니다.

예상대로 손흥민은 화요일 방콕에서 태국과의 2차전을 치른다면 125경기 출장으로 4위로 올라서게 된다. 전직 스타 차범근과 홍명보가 136경기로 한국 축구 최다 출전 기록 공동 보유자다.

손흥민은 자신과 나머지 팀이 아시아컵 이후의 이야기를 뒤로하고 있다고 말했습니다. 이승엽은 선수 소개 도중 동료들에게 사과하고 6만5000여명의 관중들로부터 뜨거운 환호를 받았다.

이승엽은 후반 17분쯤 벤치에서 나왔고, 손흥민은 이 23세 미드필더와 함께 플레이하는 것이 즐거웠다고 말했다.

한국 손흥민(왼쪽)이 21일 서울 월드컵경기장에서 열린 아시아월드컵 예선 2차 조별리그 C조 1차전 태국과의 경기에서 골을 넣은 뒤 환호하고 있다. 연합

손흥민은 “강인은 교체 투입된 뒤 경기 분위기를 바꾸려고 노력했고, 제 역할을 했다고 생각한다”고 말했다. “그가 선수로서 한 단계 더 발전하는 것 같은 느낌이 들었습니다. 그와 함께 플레이하는 것이 재미있습니다.”

22위 한국은 랭킹 101위 태국을 넘지 못해 팬들에게 실망감을 안겼지만 손흥민은 팀의 노력에 대해 아직 좋아할 점이 많다고 주장했다.

손흥민은 “오늘 경기의 가장 긍정적인 점은 우리가 하나의 팀으로 함께 플레이하려고 노력했다는 점”이라고 말했다. “우리는 필드에 있는 선수부터 벤치에 있는 선수까지 모든 선수가 하나가 되려고 노력한다는 것을 사람들에게 보여줘야 했습니다. 그렇게 해준 팀원들에게 감사하고 싶습니다.” (연합)