지난 10월 미국의 대규모 페스티벌 SXSW가 시드니에서 열렸을 때 도심 호텔의 2층이 즉석 아케이드로 변모했습니다.
내부에서는 게임의 미래를 엿볼 수 있습니다. 벽에는 아직 출시되지 않은 다양한 게임 컬렉션이 늘어서 있습니다. 어두운 숲에서 쫓기는 사슴; 곰돌이 푸가 바이러스에 감염되었습니다. 보호소 고양이는 새로운 주인과의 관계에 대해 생각하고 있습니다.
한 달 전 멜버른 국제 게임 주간(Melbourne International Games Week)에서 시작된 호주 게임 산업의 비공식 한 달 간의 축하 행사는 이로써 끝났습니다.
그리고 2023년에는 축하할 일이 많았습니다.
예를 들어 멜버른의 Summerfall Studios에서 프로듀싱한 노래 Stray Gods는 그래미상 후보에 올랐습니다. 퀸즈랜드의 PlaySide Studios는 “Dumb Ways to Die” TikTok 트렌드의 성공 덕분에 온라인 거대 기업으로 부상했습니다. Gubbins의 단어 게임은 전 세계의 관심을 끌었으며 iPhone 차트에서 The New York Times를 잠시나마 무너뜨렸습니다.
하지만 이러한 성공 뒤에는 우려도 커지고 있었습니다. 많은 호주 게임 스튜디오가 한계점에 접근하고 있다는 사실을 인정합니다. 업계 전문가들은 경제 상황이 악화되고 금리가 상승하면서 출판사와 투자자들이 재정적 제약을 강화했다고 지적합니다.
스튜디오는 성장하는 대신 규모를 축소해야 했습니다. 멜버른의 인기 독립 개발사인 리그 오브 긱스(League of Geeks)는 잠재 투자자들이 돈을 빼내자 지난 11월 직원 절반을 해고했습니다.
ABC가 인터뷰한 스튜디오들은 이것이 지역 산업을 크게 뒤흔들었다고 말했습니다. 그렇게 거대하고 잘 알려진 스튜디오가 어려움을 겪고 있다면 소규모 인디 개발자들은 어떨까요? 이들 중 일부는 정리해고로 인해 지적재산권 개발이 일시적으로 중단되고 고용계약으로 전환되기도 했습니다.
브리즈번에 있는 Witch Beam Studios의 게임 디자이너인 Sanatana Mishra는 “이 일을 시작한 이후로 상상할 수 있는 최악의 해입니다.”라고 말했습니다.
“올해는 힘들다.”
좋아지기 전에 악화될 수도 있습니다.
엄청난 수익과 새로운 정부 세금 상쇄로 인해 스튜디오에 돈이 쏟아지고 있음에도 불구하고 앞으로 또 다른 힘든 한 해를 반영하는 이벤트 및 업계 모임에서는 ’25년까지 생존’이라는 문구가 언급되고 있습니다.
게임 개발에 좋지 않은 해
전체 그림을 보려면 2019년 12월로 돌아가야 합니다.
중국에서 전염성이 강한 바이러스가 퍼지기 시작했습니다. 몇 달 안에 세계의 많은 지역이 강제로 폐쇄되었습니다. 모두가 안으로 대피했습니다.
비디오 게임 산업은 원격 작업과 국제 협력이 이미 일반화되었기 때문에 이러한 상황을 활용할 준비가 되어 있었습니다.
그리고 나는 그랬다. 2020년에는 사람들이 집에 틀어박혀 시간을 보낼 방법을 찾으면서 업계가 호황을 누렸습니다. 장난감을 사고, 놀고, 이야기를 나누었습니다. 그리고 호황에 따라 돈을 벌고 싶어하는 투자자들은 큰 돈을 벌 수 있는 잠재력을 지닌 대히트를 발견하기 위해 소규모 스튜디오와 밴드에 베팅합니다.
현금으로 많은 스튜디오를 확장할 수 있었습니다. 호주 최고의 산업 기관인 인터랙티브 게임 및 엔터테인먼트 협회(IGEA)의 통계에 따르면 게임 산업의 정규 직원은 2020~2021년 6월 1,327명에서 2021년 같은 기간 2,104명으로 63% 증가했습니다. 22 – 더 크게 2016년 조사를 시작한 이후 1년 동안 증가했습니다.
또한 IGEA 데이터에 따르면 개발자들은 내년에 300명 이상의 신규 직원을 고용하기를 희망하고 있습니다.
멜버른에 있는 Hipster Whale Studio의 마케팅 이사인 Katie Roots는 “기업은 코로나바이러스 기간 동안 경험한 성장이 지속 가능하다는 점을 기반으로 과도하게 고용하고 과잉 투자했으며 이것이 ‘뉴노멀’이었습니다.”라고 제안했습니다.
그러지 말았어야 했어요. 2023년에는 업계에서 수천 명의 직원을 해고하면서 일종의 조정이 있었습니다. 개발자들은 올해 업계가 위축된 원인으로 우크라이나 전쟁, 호주 달러 약세, 금리 상승 등을 꼽습니다.
일부 비공식 추정에 따르면 전 세계적으로 7,000명 이상의 근로자가 해고되었습니다. 호주에서는 그 숫자가 수백 중반에 이를 것으로 예상되지만 퀸즈랜드 공과대학의 디지털 게임 연구원인 Brendan Keogh는 공식적인 수치를 얻기가 어렵다고 말했습니다.
Q 박사는 “아무도 알지 못한 채 스튜디오가 사라지는 다양한 유형의 해고가 있습니다”라고 말했습니다.
결말을 피하는 데 성공한 사람들은 접근 방식을 완전히 바꿔야 할 수도 있습니다.
공존 스타일
Ed Orman은 호주 게임 개발 현장에서 15년 넘게 일해 왔습니다. 그는 최고의 순간과 최악의 순간을 모두 보아왔습니다.
Orman 씨는 글로벌 게임 회사인 Take-Two Interactive의 자회사인 2K Australia에서 근무했습니다. 호주 스튜디오는 XCOM, Borderlands 및 Bioshock과 같은 인기 프랜차이즈에서 대규모 예산 타이틀 개발을 돕는 것으로 유명해졌습니다.
2011년에 그는 2K를 떠나 캔버라에 독립 스튜디오인 Uppercut Games를 설립했습니다. 당시 호주의 게임 개발은 붕괴 직전에 있는 것처럼 보였습니다. 유명 스튜디오는 문을 닫았고 소규모 채용 그룹은 거의 사라졌습니다.
Uppercut은 모바일 게임 제작을 시작했으며 약 4년 후 프리미엄 콘솔 게임으로 전환했다고 Orman은 말합니다.
지난 몇 년 동안 그녀는 새 타이틀을 작업하면서 출판사에 소개하고 거래를 성사시키기를 희망했습니다. Orman은 샌프란시스코에서 열리는 게임 개발자 컨퍼런스와 같은 무역 박람회에서 “많은 관심”을 받고 있다고 말했습니다.
“우리는 정말 강력한 기회가 4~5번 있었습니다.”라고 그는 말했습니다.
그러나 조류는 빠르게 바뀌었다.
“2주도 안 돼서 그들은 각기 다른 이유로 모두 동시에 사라졌습니다.”
자금 조달을 통해 스튜디오를 3년 더 건강하게 유지할 수 있었지만 그렇지 않았습니다. 어퍼컷팀은 생존을 위해 지난 6월 정리해고를 거쳐 40명 정도에서 16명으로 팀을 축소했다.
스튜디오는 계약을 통해 직원 중 일부를 재고용할 수 있었지만 열정적인 프로젝트를 제쳐두고 계속해서 고용 계약으로 돌아갔습니다. 오르만은 이를 ‘생존 모드’라고 부른다.
“우리에게는 선택의 여지가 없었다”고 그는 말했다.
안정적인 기초
2023년, Amanda Schofield의 게임 개발 회사인 Studio Drydock은 매우 다른 경험을 했습니다.
Schofield 씨는 “우리에게는 정말 안정적이었습니다.”라고 말했습니다.
2019년 팬데믹 직전, Schofield 씨와 멜버른 모바일 개발자 Firemonkeys의 동료인 Alex Holkner는 Studio Drydock을 공동 창립했습니다. 처음에는 새로운 것을 구축하기에 부적절한 시기처럼 보였지만 결과적으로 우연의 일치였습니다.
재택근무가 일반화되자 스튜디오는 원격근무가 유리하다는 점을 깨달았습니다. 작업 공간의 임대 비용과 간접비가 없었습니다. 또한 이미 재택근무를 하고 있는 전 세계의 프리랜서 및 계약자에 대한 액세스도 제공했습니다.
Schofield 씨는 “우리는 업계에서 함께 일한 최고의 인재들을 보았습니다.”라고 말했습니다.
스튜디오의 첫 번째 타이틀인 Wylde Flowers가 출시되었습니다. 2022년 초 Apple의 게임 구독 서비스인 Apple Arcade에서. 올해의 Apple 아케이드 게임 상을 수상했으며, 출시 이후 꾸준히 커뮤니티를 성장시켜 왔습니다. Apple의 지원과 비평가들의 호평은 Studio Drydock이 2023년을 위한 탄탄한 기반을 구축하고 최악의 경기 침체로부터 스튜디오를 보호하는 데 도움이 되었습니다.
스튜디오는 2024년에 인원을 늘릴 계획이 없지만, 올해 초에 열린 채용 공고를 통해 글로벌 정리해고로 인해 취업 시장이 얼마나 혼잡한지에 대한 통찰력을 제공했습니다. 단 5일 만에 그 자리에 1,100명의 지원자가 접수되었는데, 스코필드 씨는 이는 전례가 없는 일이라고 말했습니다.
그녀는 갑자기 직장을 구하는 친구나 옛 동료를 보는 것이 슬펐다고 말했습니다. 그녀는 ’25세까지 머물다’라는 말을 들어본 적이 없었지만 계속해서 높은 금리가 내년에 급격한 턴어라운드를 막을 수 있다고 의심했다.
“회복 속도가 느릴 수도 있습니다.”
과거는 미래를 알려준다
게임 개발자들은 2008년 글로벌 금융 위기 이후 발생한 스튜디오의 급격한 폐쇄, 심각한 일자리 손실, 인재 유출을 기억합니다.
Keogh 박사는 “이것은 호주 게임 발전에 있어서 정말 결정적인 순간입니다.”라고 말했습니다.
2010년대 초까지 호주의 비디오 게임 개발은 거의 완전히 사라졌습니다.
당시 게임 개발은 수백 명의 직원이 근무하는 대규모 스튜디오를 중심으로 이루어졌습니다. 2K Australia와 같은 많은 국제 기업이 Down Under에 사무실을 설립했습니다. 이는 주로 저렴한 노동력 때문입니다. GFC는 이를 종식시켰습니다.
현재의 경제 상황은 그 시대를 연상시키지만, 본드 대학의 미디어 연구 교수인 Geoffrey Brand는 호주가 이번에는 더 나은 위치에 있다고 믿습니다.
“호주 산업이 글로벌 금융 위기 때처럼 어려움을 겪을 것이라고는 예상하지 않습니다.”
Brand 교수는 업계의 규모와 소비자 기반이 붕괴에 대한 방어벽일 뿐만 아니라 호주 스튜디오의 회복력과 창의성을 지적합니다. 비디오 게임 용어로 말하면 업계는 이를 더 높은 수준으로 끌어올렸습니다.
그는 또한 스튜디오가 그렇지 않으면 불가능한 방식으로 인상된 임금을 충당하는 데 도움이 될 수 있는 연방 및 주 차원의 새로운 정부 지원을 지적합니다. 예를 들어, 2022년 7월에 도입된 디지털 게임 세금 감면은 중대형 스튜디오에 비용의 30%를 회수할 수 있는 기회를 제공한다고 그는 말합니다.
호주 게임 산업의 최근 해고
멜버른에 있는 Ghost Pattern Studio의 아트 디렉터인 Goldie Bartlett의 경우 지원 기회가 적습니다. 그다지 중요하지 않습니다. 그녀는 빅토리아주 개발 기관인 VicScreen의 Originate Fund를 예로 들며, 이 기관이 이 분야에서 새로운 목소리와 프로젝트를 지원하는 데 어떻게 초점을 맞추고 있는지를 지적합니다.
“이것은 독특한 펀드입니다.”라고 그녀는 말했습니다.
“대학 졸업자, 초보자, 심지어 기존 사람들도 프로토타입을 개발하는 데 도움이 될 것입니다.”
폭풍에서 살아남기
2024년 말까지 업계가 어떤 모습일지는 불확실하지만 이미 변화의 조짐이 나타나고 있습니다.
Roots 씨는 올해 해고된 게임 업계 수천 명 중 한 명이었습니다. 그녀는 운이 좋게도 자신의 다음 역할을 빨리 찾을 수 있었지만 게임, 특히 운영 및 마케팅 분야에서 생성 AI가 부상하면서 다른 사람들도 완전히 다른 산업으로 돌아올 수 있다고 지적합니다.
루츠는 “재채용이 되면 역할이 많이 바뀔 것 같다”고 말했다.
글로벌 금융위기 이후 발생한 붕괴와 유사하게, 일부 개발자들은 아예 업계에 복귀하지 못할 수도 있습니다.
Bartlett은 투자의 불확실성과 비즈니스 성공을 추구해야 하는 것이 스트레스가 될 수 있다고 말했습니다. 그녀의 스튜디오가 다음 게임 프로젝트를 위한 자금을 찾기 시작했을 때 그녀는 업계에서 완전히 물러나는 것도 고려했습니다.
“다른 사람들의 투자가 어떻게 진행되고 있는지에 대해 들은 바에 따르면 별로 희망적이지 않습니다.”라고 그녀는 말했습니다.
Bartlett 씨는 입술 안쪽에 “Survive ’til ’25″라는 문신이 있다고 농담을 하지만, 그녀와 다른 많은 개발자들은 이 문신을 진지하게 받아들입니다.
그렇다면 스튜디오는 어떻게 폭풍우를 견뎌낼 수 있을까요? Bartlett 씨는 지금이 자기 성찰을 하기에 좋은 시기라고 말합니다. 그러나 더 중요한 것은 개발자들이 서로를 지원해야 한다고 그녀는 말합니다.
“건강하고 성공적인 산업으로 이끄는 가장 중요한 것은 다른 사람들의 작업과 새로운 목소리가 말하는 것에 관심을 기울이는 것이라고 생각합니다.”라고 그녀는 말했습니다.
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“트위터를 통해 다양한 주제에 대한 생각을 나누는 아 동율은 정신적으로 깊이 있습니다. 그는 맥주를 사랑하지만, 때로는 그의 무관심함이 돋보입니다. 그러나 그의 음악에 대한 열정은 누구보다도 진실합니다.”