남아프리카의 사암 절벽에는 극적인 전투를 묘사한 일련의 그림이 있습니다. 방패를 든 전사들이 공격할 때 창이 날아옵니다. 개미핥기와 수십 마리의 영양을 포함한 동물들이 전장 곳곳에 흩어져 있습니다.
뿔 달린 뱀 그림(Horned Serpent Painting)으로 알려진 이 극적인 암각화는 200년 이상 된 것으로 추정됩니다. 이 지역의 잘 알려진 야생 동물 외에도 도마뱀의 길쭉한 몸체와 해마의 엄니가 있는 얼굴을 가진 Cioacea 생물도 포함되어 있습니다. 그의 피부는 물방울 무늬로 덮여 있습니다. 이 이상한 짐승은 최근 몇 세기 동안 남아프리카에서 발견된 어떤 것과도 다릅니다. 그것은 무엇일까요?
수요일에 저널에 발표된 연구 논문 플로스원 이 신화에 나오는 짐승은 오래 전에 멸종된 동물의 현지 화석에서 영감을 얻은 것으로 추정됩니다. 이 연구의 저자는 뿔 달린 뱀인 산(San)을 그린 남아프리카 원주민들이 수백만 년 전에 사라진 생물을 연구하는 현대 서구의 접근 방식보다 앞서 자신들의 지역에 대한 고생물학적 지식을 발전시켰다고 제안합니다.
요하네스버그 위트워터스랜드 대학의 연구 저자이자 고생물학자인 줄리앙 베누아(Julien Benoit)는 뿔달린 뱀에 대한 암각화 묘사를 발견했습니다. 1930 폴더그 책에 나오는 송곳니 달린 생물의 삽화는 그의 흥미를 끌었습니다. “나는 즉시 이것이 디키노돈트 공룡일지도 모른다고 생각했습니다.”라고 Benoit 박사는 말했습니다.
디키노돈트는 거대하고 파충류와 유사한 포유류의 조상이었습니다. 이 거대한 초식동물은 거북이 같은 부리와 한 쌍의 송곳니를 가지고 있었습니다. 그들은 약 2억 5천만년 전 페름기 대멸종에서 살아남아 제3기에 도달한 소수의 그룹 중 하나였으며 그곳에서 초기 공룡과 함께 살았습니다. 그러나 그들은 2억년 전에 멸종되었습니다. 이는 산족은 물론이고 초기 인간이 그림을 그릴 수 있기 훨씬 전이었습니다.
뿔달린 뱀의 기원을 더 잘 이해하기 위해 Benoit 박사는 남아프리카 중부 산악 지역에 그려진 원래 암벽을 연구하기 시작했습니다.
이 지역은 지구 역사의 방대한 부분을 기록하는 지질학적으로 확장된 카루 분지(Karoo Basin)의 일부입니다. 이 2억 6천만년 된 지층은 페름기 시대까지 거슬러 올라가는 화석으로 가득 차 있습니다.
뿔 달린 뱀 그림을 찾은 후 Benoit 박사는 암벽화 인근 지역을 조사하는 데 하루를 보냈고 주목할만한 화석 조각 몇 개를 발견했습니다. 이 지역에서 디키노돈트 표본을 찾는 것은 어렵지 않은 것 같습니다. 과거에는 사마귀 피부로 덮인 미라화된 두개골과 발을 포함하여 더 완전한 동물 화석도 과거에 발견되었습니다.
Benoit 박사에 따르면, 이 지역에 남아 있는 풍부한 디키노돈트(dicynodont)는 오랫동안 멸종된 이 동물이 산족이 그림 뿔 달린 뱀(The Horned Serpent)에 묘사한 생물체에 영감을 주었을 가능성이 있다고 합니다. 독특한 엄니 외에도 생물체의 등은 U자 모양으로 구부러져 있으며, 이는 해당 지역에 있는 많은 화석화된 해골의 뒤틀린 “죽음 자세”를 연상시킵니다. 생물체의 점박이 피부는 일부 화석에 보존되어 있는 지그재그 모양의 피부를 가리키는 것일 수도 있습니다.
이것은 뿔 달린 뱀 그림에 있는 생물이 디키노돈트에 대한 가장 오래된 묘사로 알려진 것이 될 것입니다. 이 암각화는 1835년 이전에 그려졌는데, 이는 서양 과학자들이 디키노돈트에 대해 처음으로 기술한 것보다 적어도 10년은 더 오래되었습니다.
화석에 대한 전통적인 해석을 연구하는 스탠포드 대학의 과학사가인 Adrienne Mayor에 따르면, 샌족은 살아 있는 동물과 멸종된 동물에 대한 지식으로 유명합니다.
이번 연구에 참여하지 않은 마요르 박사는 “그들은 환경에 대해 강한 호기심을 갖고 있고 화석과 멸종된 동물을 암각화에 포함시키는 것으로 알려져 있다”고 말했다.
주목할만한 예는 레소토의 모칼레 동굴(Mokhale Cave)인데, 이곳의 산(San) 예술가들은 세 발가락 발자국과 근처 공룡 화석에서 영감을 받은 새와 같은 생물을 묘사했습니다. Benoit 박사는 이 그림들이 “나중에 초기 서양 과학자들이 공룡을 무겁고 느리게 재구성한 것에 비해 과학적 정확성 측면에서 시대를 훨씬 앞서 있다”고 말합니다.
남아프리카에서 현장 조사를 하고 있는 시카고 필드 박물관의 고생물학자인 케네스 엔젤식(Kenneth Angelcic)은 새로운 연구에는 참여하지 않았지만 암석 그림이 디키노돈트를 묘사하고 있는지 확실하게 말하기는 어렵다고 믿습니다. 그러나 그는 산족이 이 지역의 발굴에서 영감을 얻었을 수도 있다는 데 동의합니다.
엔젤식 박사는 “디키노돈트를 사랑하는 사람으로서 과거 사람들이 어떤 식으로든 디키노돈트의 존재를 알아차리고 세계관에 접목시켜주면 좋겠다고 생각한다”고 말했다.
“경순은 통찰력 있고 사악한 사상가로, 다양한 음악 장르에 깊은 지식을 가지고 있습니다. 힙스터 문화와 자연스럽게 어우러지는 그의 스타일은 독특합니다. 그는 베이컨을 좋아하며, 인터넷 세계에서도 활발한 활동을 보여줍니다. 그의 내성적인 성격은 그의 글에서도 잘 드러납니다.”