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연구자들은 우리 은하수와 놀랍도록 유사한 특성을 지닌 먼 원반 은하를 발견했으며, 이는 은하가 어떻게 형성되는지에 대한 우리의 이해를 바꿀 수 있습니다.

네덜란드 라이덴 대학교 천문학자들의 연구에 따르면 REBELS-25라고 불리는 이 은하계는 현재 과학이 그 나이에 대해 제시하는 것보다 훨씬 더 조직적이라고 합니다.

REBELS-25는 우리 은하보다 훨씬 작지만 다른 초기 은하처럼 투박하고 혼란스러워 보이지 않고 실제로 회전과 구조를 공유한다고 연구진은 10월 7일 발표한 성명에서 밝혔습니다.

“은하 형성에 대한 우리의 이해에 따르면, 우리는 대부분의 초기 은하가 외관상 작고 혼란스러울 것으로 예상합니다.”라고 이번 연구의 공동 저자이자 라이덴 대학의 천문학자인 재클린 호지(Jacqueline Hodge)는 성명서에서 말했습니다.

연구자들은 초기 은하계가 서로 뭉쳐져 매우 천천히 부드러운 모양을 형성하는 경향이 있었으며, 우리 은하계가 질서 있는 구조를 형성하는 데 수십억 년이 걸렸다고 말했습니다.

그들은 REBELS-25에서 지구에 도달하는 빛은 우주가 138억년 전에 형성된 지 불과 7억년 만에 방출되었다고 말했습니다. 우주가 그렇게 질서정연하게 되기에는 놀라울 정도로 짧은 시간입니다.

“자전이 강하게 지배하는 우리 은하와 유사한 은하를 보는 것은 초기 우주의 은하가 오늘날 우주를 구성하는 은하로 얼마나 빨리 진화했는지에 대한 우리의 이해에 도전합니다.”라고 라이덴 대학의 박사 과정 학생인 루시 롤랜드(Lucy Rowland)는 말했습니다. 해당 연구의 첫 번째 저자는 성명에서 이렇게 말했습니다.

은하의 회전과 구조는 칠레 북부의 ALMA(Atacama Large Millimeter/submillimeter) 망원경을 사용하여 관찰되었습니다.

연구팀은 나선팔 등 좀 더 발전된 특징을 가리키는 데이터도 발견했으며, 실제로 존재하는지 확인하기 위해 추가 관측을 실시할 계획이다.

Rowland는 “더 발전된 구조에 대한 추가 증거를 찾는 것은 흥미로운 발견이 될 것입니다. 왜냐하면 그것은 지금까지 그러한 구조가 관찰된 가장 먼 은하일 것이기 때문입니다.”라고 Rowland는 말했습니다.

REBELS-25는 “약간 특이하지만” “혁명은 아니다”라고 이번 연구에 참여하지 않은 레스터 대학 천체물리학 교수 앤드루 블레인이 말했다.

Blaine은 이전에 시뮬레이션을 통해서만 생성되었던 은하 유형의 실제 사례를 찾는 데 있어 ALMA의 역할을 강조했습니다.

“ALMA가 없었다면 사례를 식별하는 능력이 없었을 것입니다. 왜냐하면 개별 사례가 너무 희미해서 합리적인 시간 내에 감지할 수 없고 충분히 큰 후보자 샘플을 검색할 수 없기 때문입니다.”라고 그는 CNN에 말했습니다. “ALMA는 또한 이전 망원경보다 더 미세한 세부 사항을 보여줍니다.”

블레인은 과학자들이 은하 형성에 대한 이해를 바꾸기 전에 더 많은 연구가 필요하다고 말했습니다.

그는 “발생하는 질문은 매우 드물다는 것입니다. 아니면 모든 은하계가 이와 같은 단계를 거치나요?”라고 말했습니다. “인기가 있으면 모델을 수정해야 할 것입니다.”

이번 연구에 참여하지 않았지만 런던 임페리얼 칼리지(Imperial College London)의 천체물리학 독자인 데이브 클레멘츠(Dave Clements)는 REBELS-25와 같은 은하를 발견한 것은 “아주 놀랍다”고 말했다.

“당시 우주는 은하계 상호 작용과 합병으로 인해 상대적으로 취약한 디스크 구조가 붕괴될 것으로 예상되어 더욱 혼란스러운 것으로 생각되었습니다. 그러나 이것이 REBELS-25의 모습입니다.”

“그것은 우리가 그것을 볼 때까지 예상외로 조용한 삶을 살았던 아주 특이한 은하일까요, 아니면 이러한 관찰은 은하 형성의 초기 단계가 우리가 생각하는 대로 작동하지 않는다는 것을 말해주고 있습니까? 이 시점에서 우리는 모르겠어.”

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