태평양 섬 국가들은 중국에 “천문학적” 빚을 지고 있습니다. 그들은 그 빚을 갚을 수 있을까요?

얼마 지나지 않아 비로 인해 Martha Kabalu는 바누아투에 있는 자신의 섬 남부 지역으로 여행할 수 없게 되었습니다.

열대성 비로 인해 비포장 도로가 범람하여 자동차가 건널 수 없게 됩니다. 이는 이 나라의 모든 외곽 섬에서 흔히 발생하는 문제입니다.

이제 중국의 대출을 받아 2019년에 완공된 새로운 타르 포장 도로가 카발로 씨의 집과 남쪽을 포함한 탄나 섬의 다른 지역을 연결합니다.

“그것은 우리에게 많은 도움이 됩니다. 우리가 더 나아가고 싶다면 더 쉽게 만들 수 있습니다.”라고 그녀는 말했습니다.

과일과 채소를 재배하는 사람들은 농산물을 도시 시장으로 운반하기 위해 도로를 이용합니다.

Kabalo 씨는 방문객들이 Yasur 화산을 포함한 Tanna의 주요 명소로 가는 길에도 이 장치를 사용한다고 말했습니다.

바누아투의 또 다른 섬인 탄나와 말레쿨라의 도로 개발을 위해 6,300만 달러(9,600만 달러)의 대출을 통해 조달된 인프라 프로젝트는 일종의 시작이었다.

그 이후로 중국은 태평양 국가에 돈을 빌려 다른 노선을 개발했으며, 이는 국내에서 여행의 용이성과 경제성장 촉진으로 환영받았습니다.

그러나 바누아투의 높은 부채 수준은 자연 재해와 국영 항공사의 붕괴로 인한 경제적 충격과 결합되어 더 많은 대출에 대한 욕구를 약화시킬 수 있습니다.

지난 20년 동안 중국은 태평양 지역에서 가장 큰 대출 기관이 되었습니다.

Lowy Institute의 분석에 따르면 현재 통가, 바누아투, 사모아는 국내총생산(GDP)의 일부로 중국에 대한 부채를 상환하기 위해 세계에서 가장 큰 금액을 지출하고 있습니다.

통가의 중국에 대한 연간 부채 상환액은 GDP의 거의 4%에 달하며 이는 세계에서 세 번째로 높은 수치입니다.

이 비율은 Lowy Institute의 연구원인 Riley Duke에 의해 “천문학적으로 높다”고 설명됩니다.

사모아에서는 중국의 부채 상환액이 GDP의 2.6%에 달해 세계에서 4번째로 높았고, 바누아투의 부채 상환액(약 2%)도 상위 10개국에 들었습니다.

미국 버지니아에 있는 공립대학교인 William & Mary의 AidData Research Lab에 따르면 피지, 파푸아뉴기니, 쿡 제도도 중국에 대한 공공 부채 노출 수준이 중간 정도라고 합니다.

원조 및 개발 전문가들은 반복되는 자연재해와 경제적 충격으로 인해 상환이 어려워질 수 있기 때문에 태평양 섬 국가들에게는 부채가 너무 위험하다고 말합니다.

이는 부채 상환 날짜가 다가옴에 따라 정부가 건강 및 기후 변화 적응과 같은 시급한 필요에 대한 지출을 희생하는 등 어려운 선택에 직면할 수 있음을 의미합니다.

그러나 일부 사람들은 태평양 국가들이 탐색할 수 있는 새로운 옵션이 있으며 공공 서비스를 삭감하거나 부채를 갚기 위해 잠재적으로 위험한 산업의 수익을 사용하는 것을 포함하지 않는다고 말합니다.

빚의 산

2006년 통가를 강타한 시민 불안 이후 파괴된 수도 누쿠알로파는 재건이 필요했습니다.

중국 정부가 자금 조달을 모색하는 동안 가장 큰 대출을 제공한 것은 중국이었습니다.

이케 아이사키(Aisaki Ike) 전 재무장관은 통가에는 선택의 여지가 거의 없다고 말했습니다. 이는 외국과 대출 기관이 제공한 최고 금액입니다.

그는 “2006년에 대중폭동이 없었다면 우리는 중국으로부터 대출을 받지 못했을 것”이라고 덧붙였다.

거의 20년 후, 재건된 도시 누쿠알로파에서는 폭력적인 불안의 물리적 징후가 전혀 보이지 않습니다.

그러나 통가는 부채가 만기되는 2030년 이전에 1억 400만 달러의 대출금을 상환하는 데 극심한 어려움을 겪고 있습니다.

통가 정부는 빚이 발생한 후 상환할 자금을 찾는데 어려움을 겪자 국영 중국수출입은행과 이자만 상환 기간을 연장하기 위해 협상을 벌였다.

중국은 부채 상환 기한을 연기하지 않았다.

듀크는 “지난 10년 동안 일어난 모든 재협상은 마감일이 다가올수록 부채 부담이 점점 더 커진다는 것을 의미한다”고 말했다.

통가 재무장관 테오필루시 티웨이티(Theophilusi Tiweiti)는 정부가 기한을 지키겠다고 밝혔지만, 중국이 2년 전 대출금 원금 상환을 시작한 이후 중국에 대한 연간 지불액은 1,700만 달러를 넘어섰습니다.

듀크 총리는 이 부채가 경제 성장에 큰 어려움을 겪고 있는 지역에 큰 부담을 안겨준다고 말했습니다.

“이 정도 규모의 대출은…통가 규모의 경제에서는 상환하기가 매우 어렵습니다.”라고 그는 말했습니다.

AidData의 분석에 따르면 통가에서 중국 대출로 자금을 조달한 인프라 프로젝트의 85%가 부채 문제의 징후를 보이고 있는 것으로 나타났습니다.

여러 차례의 충격으로 인해 통가의 재정에 대한 압박이 가중되었습니다.

우리는 5년 이내에 두 번의 열대 사이클론, 즉 훙가-통가 훙가-하파이 화산 폭발과 쓰나미를 겪었습니다.

통가 재무장관은 정부가 세금 징수 방식을 개선하여 부채 상환 자금을 조달하는 데 도움을 줄 것이라고 말했습니다.

듀크는 호주가 제공하는 3천만 달러의 금융 생명줄이 공공 서비스 자금 조달에도 도움이 되어 통가 정부가 중국에 빚을 갚을 수 있는 재정 여유를 갖게 되었다고 말했습니다.

그러나 중국에 대한 대출금을 상환하는 것은 일반적으로 지역의 의료, 교육 및 기타 긴급한 필요와 같은 공공 서비스에서 자원을 고갈시킨다고 그는 말합니다.

통가의 경우 정부는 의료보다 부채 상환에 더 많은 비용을 지출하고 있다고 그는 말했습니다.

“그러나 이것들은 부채를 처리하기 위해 우선순위에서 제외되어야 하는 것들입니다.

“이것은 절충안이고 좋은 것이 아닙니다.”

바누아투는 부채 문제의 위험이 증가하고 있습니다.

바누아투는 통가보다 중국에 대한 빚을 갚는 데 어려움이 적었습니다.

중국은 대출 상환액을 감당할 수 있었으며 대출금으로 자금을 조달한 인프라 프로젝트 중 어느 것도 재정적 어려움을 겪지 않았다고 Aid Data는 말합니다.

그러나 2023년 3차례의 열대 사이클론과 5월 국영 항공사의 붕괴 등 일련의 경제적 충격으로 인해 국가는 침체에 빠졌습니다.

존 살롱 바누아투 재무장관은 국제통화기금(IMF)이 다음 달 바누아투의 부채 위기 위험을 최고 수준으로 높일 수 있다고 말하면서 이미 태평양 이웃 국가인 통가와 사모아를 포함하는 목록에 이 나라를 추가했다고 말했습니다.

듀크는 바누아투의 악화되는 경제 상황이 중국이 제안한 다른 새로운 도로 프로젝트에 대한 의문을 제기한다고 말했습니다.

그는 “그들은 막대한 부채를 떠맡을 수 있는 입장이 아니며… 대출금을 갚을 가능성도 거의 없다”고 말했다.

그는 대출로 자금을 조달하는 인프라 프로젝트에는 태평양 국가에 대한 명확한 경제적 사례가 필요하다고 말했습니다.

그는 “이것이 성장을 촉진하지 못한다면 그들은 갚을 수 없는 부채를 쌓게 될 것”이라고 덧붙였다.

Salong 씨는 바누아투 외곽 섬의 새로운 도로가 중요한 경제적 목적을 달성했다고 말했습니다.

그는 Tanna의 인프라가 관광에 도움이 되었고, 중국이 도로를 건설한 Malekula와 Pentecost 섬에서는 농업에 도움이 되었다고 말했습니다.

Salong 씨는 “우리는 단지 더 많은 인프라 구축을 위해 인프라를 계속 확장하는 것이 아니라 경제를 성장시킬 수 있는 인프라에 대한 대출을 받을 수 있기를 원합니다.”라고 말했습니다.

“IMF가 우리 부채의 지속 가능성을 검토하고 아마도 다른 섬의 새로운 도로에 투자하지 않을 지점에 도달했으므로 이제 모든 것을 살펴봐야 합니다. [leverage] “우리가 지금까지 건설한 도로는… 더 많은 비즈니스를 창출하는 활동을 수행할 수 있도록 하기 위한 것입니다.”

경고음이 통가에 울려 퍼집니다.

재무장관은 정부가 매우 양보하지 않는 한 더 이상 대출을 받아들이지 않을 것이라고 말했습니다.

구호를 향한 다른 길

전문가들은 태평양 섬나라들이 직면한 부채 문제가 중국에도 딜레마를 안겨준다고 말합니다.

이 지역에서 영향력을 행사하고 싶어도 부채를 면제해 훨씬 더 많은 빚을 지고 있는 다른 나라에 선례를 만드는 것도 위험하다.

듀크는 태평양 섬나라들이 중국에 빚진 돈이 세계 2위의 경제 규모를 자랑하는 중국의 “반올림 오류”라고 말했습니다.

“이것은 또한 양쪽 모두를 삭감하고 금액이 너무 적기 때문에 중국 정부의 우선 순위가 매우 낮습니다. [and] “그들은 태평양 문제에 대한 접근 방식을 바꿀 가능성이 적습니다.”라고 그는 말했습니다.

전문가들은 중국수출입은행이 외채를 면제하지 않고 있다고 말합니다.

에이드 데이터(Aid Data)의 브래들리 파크스(Bradley Parkes) 전무이사는 “이는 지불 유예를 연장하거나 대출 상환 기한을 연기함으로써 대출 조건을 완화할 것”이라고 말했습니다. “그러나 이자율은 거의 낮아지지 않습니다.”

“과거에 금리를 인하했을 때 인하는 매우 완만했습니다. 보통 1% 포인트 이하였습니다.”

그리피스 아시아 연구소의 크리스토프 니도벨 왕(Christophe Nidobel Wang) 소장은 태평양 섬 국가들이 부채 위기에 빠지는 것도 중국에게 이익이 되지 않는다고 말했습니다.

국가들이 부채 상환 자금을 마련하기 위해 벌목 등 환경적으로 유해한 산업으로 눈을 돌리게 함으로써 글로벌 위험이 발생할 수도 있습니다.

“그런 일이 일어나는 것이 반드시 세계의 이익이 되는 것은 아닙니다. 이는 단지 수백만 달러를 갚는 데 돌이킬 수 없는 변화가 될 가능성이 높습니다.”

Nidobel Wang 박사는 태평양 지역의 부채 상황이 부분적으로 대출 위험에 대한 중국의 순진함 때문이라고 믿습니다.

그는 이제 문제는 중국이 부채를 줄이기 위해 보다 혁신적인 방법을 사용할 것인지 여부라고 말했습니다.