이 계획은 Voyager 2의 과학 장비를 이전에 예상했던 것보다 몇 년 더 오래 작동시켜 성간 공간에서 더 많은 발견을 가능하게 할 것입니다.

1977년에 발사된 보이저 2호 우주선은 성간 공간을 연구하기 위해 5개의 과학 장비를 사용하여 지구에서 120억 마일(200억 킬로미터) 이상 떨어져 있습니다. 점점 줄어들고 있는 전원 공급 장치에도 불구하고 이러한 기기를 계속 실행할 수 있도록 노후화된 우주선은 온보드 안전 메커니즘의 일부로 따로 보관해 둔 작은 백업 전원 저장소를 사용하기 시작했습니다. 이번 조치로 임무는 올해가 아닌 2026년까지 과학 기기 폐쇄를 연기할 수 있게 되었습니다.

보이저 2호와 그 쌍둥이인 보이저 1호는 태양권 외부에서 작동하는 유일한 두 대의 우주선입니다. 탐사선은 과학자들이 태양권의 모양과 성간 환경의 에너지 입자 및 기타 방사선으로부터 지구를 보호하는 역할에 대한 질문에 답하는 데 도움이 됩니다.

NASA의 임무를 관리하는 남부 캘리포니아에 있는 NASA 제트 추진 연구소의 보이저 프로젝트 과학자인 Linda Spilker는 말했습니다.

프로브에 대한 힘

두 보이저 탐사선 모두 방사성 동위원소 열전 발전기(RTG)로 전력을 공급하며, 이 발전기는 붕괴하는 플루토늄의 열을 전기로 변환합니다. 연속 붕괴 과정은 발전기가 매년 약간 적은 양의 에너지를 생산한다는 것을 의미합니다. 지금까지 저전력 공급 장치는 미션의 과학 출력에 영향을 미치지 않았지만 손실을 보충하기 위해 엔지니어는 우주선을 유지하는 데 필수적이지 않은 히터 및 기타 시스템을 끕니다.

이제 Voyager 2호에서 이러한 옵션이 소진되면서 우주선의 5개 과학 장비 중 하나가 다음 목록에 올랐습니다. (보이저 1호는 임무 시작 시 기기 고장으로 인해 쌍둥이보다 작은 과학 기기를 작동하고 있습니다. 따라서 보이저 1호에서 기기를 끄는 결정은 내년 언젠가까지 내려지지 않을 것입니다.)

보이저 2호에서 과학 장비가 꺼지지 않도록 하는 방법을 찾기 위해 팀은 우주선의 전압(전기 흐름)이 극적으로 변할 경우 장비를 보호하도록 설계된 안전 메커니즘을 면밀히 살펴보았습니다. 전압 변동으로 인해 기기가 손상될 수 있으므로 Voyager에는 이러한 경우 백업 회로를 트리거하는 전압 조정기가 장착되어 있습니다. 회로는 이를 위해 설계된 RTG에서 소량의 전력에 액세스할 수 있습니다. 그 힘을 유지하는 대신 임무는 이제 과학 장비를 계속 작동시키는 데 사용할 것입니다.

결과적으로 우주선의 전압이 엄격하게 조절되지는 않지만 45년 이상의 비행 후에도 두 프로브의 전기 시스템은 비교적 안정적으로 유지되어 안전망의 필요성을 줄입니다. 엔지니어링 팀은 또한 전압을 모니터링하고 변동이 심한 경우 대응할 수 있습니다. 새로운 방법이 보이저 2호에서 잘 작동한다면 팀은 보이저 1호에도 적용할 수 있을 것이다.

JPL의 Voyager 프로젝트 관리자인 Susan Dodd는 말했습니다. “우리는 몇 주 동안 우주선을 모니터링했으며 이 새로운 접근 방식이 효과가 있는 것 같습니다.”

보이저 미션은 원래 토성과 목성을 지나 두 탐사선을 보내는 4년 동안만 지속되도록 계획되었습니다. NASA는 보이저 2호가 해왕성과 천왕성을 방문할 수 있도록 임무를 확장했습니다. 그것은 얼음 거인을 만난 유일한 우주선입니다. 1990년에 NASA는 탐사선을 태양권 외부로 보내는 것을 목표로 임무를 다시 확장했습니다. 보이저 1호는 2012년에 한계에 도달했고, 보이저 2호(쌍둥이보다 더 느리고 다른 방향으로 이동)는 2018년에 한계에 도달했습니다.