과학자들은 유로파에 물이 풍부하다고 확신합니다. 아마도 지구 바다 전체의 두 배에 해당하는 양일 것입니다. 목성의 강력한 중력장은 유로파가 3일 반마다 모행성을 공전하면서 달의 내부를 압축하고 구부리며 조석력을 통해 열을 생성하면서 끊임없이 유로파를 끌어당깁니다. 이러한 힘은 유로파의 해저가 달의 암석 내부와 만나는 곳에 열수 분출구를 만들 수 있습니다.
JPL의 유로파 클리퍼(Europa Clipper) 프로젝트 담당 과학자이자 행성 지질학자인 신시아 필립스(Cynthia Phillips)에 따르면, 이것이 바다와 폭발 기둥이 묻혀 있는 유로파, 지구, 토성의 작은 달인 엔셀라두스를 태양계의 다른 모든 천체와 구별하는 점이라고 합니다.
“이 세계에서는 암석층 위에 바다층이 있습니다.”라고 그녀는 말했습니다. “그것이 여기 지구와 바다층이 접촉하는 지구의 바다 바닥에 있기 때문에 이것이 중요합니다. 암석에서는 온갖 흥미로운 화학 반응과 열수 시스템이 일어날 수 있습니다.”
과학자들의 발견에 따르면 목성의 위성 유로파의 내부는 얼음 지각 아래 바다와 직접 접촉하는 암석 맨틀로 둘러싸인 철심으로 구성되어 있을 수 있습니다. 새로운 연구는 내부 열이 해저 화산에 어떻게 연료를 공급하는지 모델을 제시합니다.
이미지 출처: NASA/JPL-Caltech/Michael Carroll
유럽과 같은 지구의 해양 바닥에서 유기체는 태양 이외의 에너지원에 의존해야 합니다. 지구 해양의 열수 분출구는 수 마일 깊이의 극한 상황에서도 원시 생명체가 가득한 따뜻한 환경을 제공합니다.
“우리는 이런 유형의 물고기와 고래를 기대하지 않습니다. 하지만 유로파가 단세포 유기체인 단순한 생명체를 지원할 수 있는지 알고 싶습니다.”라고 Pappalardo는 말했습니다.
물론 유로파 클리퍼는 이러한 이론적인 분출구에 도달하기 위해 수십 마일을 드릴링할 수 없습니다. 과학자들은 다른 데이터로부터 그들의 존재를 추론해야 할 것입니다. 유로파에서 유기체를 직접 탐지하려면 향후 임무가 완료될 때까지 기다려야 합니다. 과학자들은 유로파 표면이 목성의 자기권에서 나오는 강렬한 방사선에 둘러싸여 있기 때문에 생명체가 생존할 수 없다고 믿습니다.
부라티는 “만약 우리가 탐험하고 있는 거주 가능한 환경인 유로파 표면에 생명체가 있었다면 바다 밑에 있을 것이기 때문에 우리는 그것을 볼 수 없을 것”이라고 말했다. 생명의 전조가 되는 유기화학물질. “꿈에는 DNA나 RNA처럼 우리가 관찰할 수 있는 것들이 있지만 우리는 그것을 볼 수 있을 것이라고는 기대하지 않습니다.”
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